他曾經編纂自己的著作《文藪》。他曾經中過進士，當過太常博士官，后來參加黃巢起義，任翰林學士。因此，新舊《唐書》不為他立傳。

關于他的死有不同說法。有的說黃巢懷疑他作的賦文譏諷自己，遂殺害了他(見《全唐詩小說》)；有的說黃巢兵敗，他被唐室殺害；有的說他死于吳越之地，并未參加黃巢起義(見陸游《老學庵筆記》)等等。

他的遣作有《皮子文藪》，內收其文200篇，詩1卷。他的不少著作反映了晚唐的社會現實，暴露了統治階級的腐朽，反映了人民所受的剝削和壓迫。有學者認為皮日休是“一位憂國憂民的知識分子”，“是一位善于思考的思想家”。魯迅評價皮日休“是一塌糊涂的泥塘里的光輝的鋒芒”。

現存皮日休詩文均作于他參加黃巢起義軍以前，《憂賦》、《河橋賦》、《霍山賦》、《桃花賦》、《九諷》、《十原》、《鹿門隱書》等，為有所為而作。他的詩有兩種不同的風格：一種繼承白居易新樂府傳統，以《正樂府》十首為代表；另一種走韓愈逞奇斗險之路，以在蘇州時與陸龜蒙唱和描寫吳中山水之作為代表。

皮日休的《天竺寺八月十五日夜桂子》現被選入小學語文人教版六年級下冊第二單元“日積月累”板塊。

懿宗咸通八年（867）登進士第。

次年東游，至蘇州。咸通十年為蘇州刺史從事，與陸龜蒙相識，并與之唱和。其后又入京為太常博士，出為毗陵副使。僖宗乾符五年(878)，黃巢軍下江浙，皮日休為黃巢所得。黃巢入長安稱帝，皮日休任翰林學士。

中和三年(883),曾至同官縣。他的死，說法不一。或說他因故為巢所殺（孫光憲《北夢瑣言》、錢易《南部新書》、辛文房《唐才子傳》等），或說黃巢兵敗后為唐王朝所殺（陸游《老學庵筆記》引《該聞錄》），或說后至浙江依錢□（尹洙《大理寺丞皮子良墓志銘》、陶岳《五代史補》），或說流寓宿州以終，墓在濉溪北岸（《宿州志》）。著有《皮子文藪》10卷，收其前期作品，為懿宗咸通七年皮氏所自編。有《四部叢刊》影明本及中華書局排印蕭滌非整理本通行。《全唐文》收皮日休文4卷，其中有散文7篇，為《文藪》所未收。《全唐詩》收皮日休詩，共9卷300余首,后8卷詩均為《文藪》所未收，1981年上海古籍出版社出版蕭滌非、鄭慶篤重校標點本《皮子文藪》，將皮日休自編《文藪》以外的詩文附于書后。皮日休生平事跡，主要見于孫光憲《北夢瑣言》、錢易《南部新書》、尹洙《大理寺丞皮子良墓志銘》、陶岳《五代史補》、陳振孫《直齋書錄解題》、計有功《唐詩紀事》、辛文房《唐才子傳》、《宿州志》等。近人考訂有繆鉞《皮日休的事跡思想及其作品》和《再論皮日休參加黃巢起義軍的問題》、李菊田《皮日休生平事跡考》、蕭滌非《論有關皮日休諸問題》、張志康《皮日休究竟是怎樣死的》等，可資參考。

唐末進步思想家皮日休出身寒微，參加過黃巢農民起義，在農民政權下任翰林學士。盡管其現存著作都完成于參加農民起義之前，但由于深入了解社會現實，了解民眾苦難，故而其作品具有十分顯明的人文主義色彩。他諷刺黑暗現實，同情人民大眾，曾自述：“賦者，古詩之流也。傷前王太佚作《憂賦》；慮民道難濟作《河橋賦》；念下情不達作《霍山賦》；憐寒士道塵，作《桃花賦》。”他在鹿門隱居時作《隱書》六十篇，用“古”與“今”對比的形式揭示出封建地主階級的暴政，說：“古殺人也怒，今之殺人也笑；古之用賢也為國，今之用賢也為家；古之酗也為酒，今之酗也為人；古之置吏也凈以逐盜，今之置吏也將以為盜。”他指出：“后世之君怪者，不在于妖祥，而在于政教也。”甚至敢于說：“金玉石，王者之用也”，由于王者貴金重玉，才使大家視金玉為寶，其實，真正值得珍貴的并不是金玉，而是粟與帛：“一民之饑須粟以飽之，一民之寒須帛以暖之，未聞黃金能療饑，白玉能免寒也。”