張先之父張維，好讀書，以吟詠詩詞為樂。張先于天圣八年（1030年）中進士。明道元年（1032年）為宿州掾。康定元年（1040年）以秘書丞知吳江縣，次年為嘉禾（今浙江嘉興）判官。皇祐二年（1050年），晏殊知永興軍（今陜西西安），辟為通判。四年以屯田員外郎知渝州。嘉祐四年（1059年），知虢州。以嘗知安陸，故人稱張安陸。治平元年（1064年）以尚書都官郎中致仕。此后常往來于杭州、吳興之間，以垂釣和創(chuàng)作詩詞自娛，并與趙抃、蘇軾、蔡襄、鄭獬、李常諸名士登山臨水，吟唱往還。元豐元年卒，年八十九。

《宋史》無傳，《宋史翼》卷二六載其事。著有《張子野詞》（一名安陸詞），存詞一百八十多首。

北宋詞人張先，號子野，詩句精工而受人稱贊。《古今詩話》中說：“有客謂子野曰：‘人皆謂公張三中，即心中事、眼中淚、意中人也。’子野曰：‘何不日之為張三影?’客不曉。公曰：‘云破月來花弄影’、‘嬌柔懶起，簾幕卷花影’、‘柳徑無人，墮絮飛無影’，此余生平所得意也。"后來，人們就稱呼他張三影。