楊萬里一生寫作極為勤奮，相傳有詩二萬余首，現存詩四千二百余首，詩文全集一百三十三卷，名《誠齋集》，今存。建炎元年丁未九月二十二日（公元1127年10月29日），楊萬里呱呱墜地。這是一個風狂雨橫的年代。金兵大舉入侵中原，于上年閏十一月攻陷汴京，這年四月，俘虜徽宗、欽宗二帝及太子、宗戚三千人北去，北宋宣告滅亡；五月，康王趙構即位，是為高宗，建立了偏安江南的南宋王朝。從此，便開始了宋、金戰戰和和南弱北強的長期對峙局面。楊萬里八歲喪母。父親楊芾（公元1096-1164年〉，字文卿，號南溪居士。他精通《易經》，常忍著饑寒購買書籍，積十年，得藏書數千卷。他曾指著藏書對楊萬里說：“是圣賢之心具焉，汝童怒之！”（胡銓《楊君文卿基志銘》）在父親的影響下，楊萬里自幼讀書非常勤奮，廣師博學，鍥而不舍。他14歲拜高守道為師，17歲拜王庭程為師，21歲拜劉安世、劉廷直為師。紹興二十年（公元1150年）春赴臨安參 加禮部試，落第而歸，仍繼續求學。27歲拜劉才邵為師。幾年后在贛州司戶任上，父親又攜領他去拜見滴居南安的張九成和途經贛州的胡錐。王庭珪、張九成、胡銓等前輩的學問、節操以及力主，抗金的愛國精神，給了楊萬里以重要的影響。
楊萬里是一位熱忱的愛國者，又是一位清醒的政治家。他一生力主抗戰，始終反對屈膝議和。在進奏皇帝的許多"書"、"策"、"札子"中,他一再痛陳國家利病，力排投降之誤，愛國之情溢于言表。面對中原淪喪、江山唯余半璧的局面，他尖銳指出："為天下國家者不能不忘于敵，天下之憂，復有大于此者乎！"(《千慮策?國勢上》）告誡統治者要時刻不忘備敵謀敵、御敵制勝。他既大膽批評孝宗經過符離之敗，"前日之勇一變而為怯，前日之銳一變而為鈍"(同上《君道中》），又堅決反對一些人輕易用兵、盲目冒進，主張以"守而取"(《與陳應求左相書》）的積極、慎重策略，穩步進取，先實國力而后圖恢復，以求最終勝利。他看重和同情人民，認為："民者，國之命而吏之仇也。"(《千慮策?民政上》)將國家命運系之于人民，指斥官吏只會敲骨吸髓地壓榨人民，激起人民的仇恨、憤怒和反抗。因此，他提醒光宗要節財用、薄賦斂、結民心，民富而后邦寧，興國之計，就在于此（《轉對札子》）Q這些，都表現楊萬里的深刻見識和進步思想。楊萬里為人清直，個性剛褊。孝宗貶他“直不中律”，光宗稱他“也有性氣”（《鶴林玉露》甲編卷4）。
他立朝剛正，遇事敢言，指摘時弊，無所顧忌，因而始終不得大用。實際上他一生視仕宦富貴猶如敝展，隨時準備唾棄。在作京宮時，就預先準備好了由杭州回家的盤纏，鎖置箱中，藏在臥室,又戒家人不許買一物，以免一旦離職回鄉時行李累贅，就這樣“日日若促裝”待發者。這與那些斤斤營求升遷、患得患失之輩適成鮮明對照。楊萬里為官清正廉潔，不擾百姓，不貪錢物。江東轉運副使任滿時，應有余錢萬緝，他全棄之于官庫，一文不取而歸。退休南溪之上，自家老屋一區，僅避風雨。當時詩人徐磯（公元1162-1214年}稱贊他“清得門如水，貧惟帶有金”（《投楊誠齋》），正是他清貧一生的真實寫照。楊萬里的詩，在當時就有很大的影響：“今日詩壇誰是主，誠齋詩律正施行。”（姜特立《謝楊誠齋惠長句》）“四海誠齋獨霸詩。”（項安世《又用韻酬潘楊二首》）
楊萬里廣泛地向前輩學習，但又絕不為前輩所固，而是立志要超出前輩。他說：“筆下何知有前輩。”（邁使客夜歸》又說：“傳宗傳派我替羞，作家各自一風流，黃（庭堅）陳（師道）籬下休安腳，陶淵明，謝（靈運）行前更出頭。”（《跋徐恭仲省干近詩》）他正是以這種不肯傍人籬下、隨人腳跟的開拓創新精神，終于“落盡皮毛，自出機抒”（呂留良、吳之振、吳自牧《宋詩鈔誠齋詩鈔》），別轉一路,自成一家，形成了獨具特色的詩風，創造了他的“誠齋體”，在詩歌史上獨樹一幟，建立了自己的詩派。楊萬里的詩歌作品不拘一格，富有變化，既有“歸千軍、倒三峽、穿天心、透月窟”的雄健奔逸氣勢，也有“狀物姿態，寫人情意，則鋪敘纖悉，曲盡其妙”（周必大《跋楊廷秀石人峰長篇》）的委曲細膩功力。他的“誠齋體”詩，具有新、奇、活、快、風趣王幽默的鮮明特點，"流轉圓美"(劉克莊《江西詩派小序?總序》），"活潑刺底"(劉祁《歸潛志》卷8），尤其為人所稱道。如《閑居初夏午睡起》：“梅子留酸軟齒牙，芭蕉分綠與窗紗。日長睡起無情思，閑看兒童捉柳花。”寫得情致深婉，人稱“胸襟透脫”（《鶴林玉露》甲偏卷4）。又如《戲筆》、《擻風伯》、《下橫山灘頭望金華山》、《夏夜玩月》等，也都寫得機智活脫，極有思致，具有很強的藝術感染力。楊萬里十分注意學習民歌的優點，大量汲取生動清新的口語人詩，往往“假辭諺語，沖口而來”（蔣鴻翔《寒塘詩話》），因而形成通俗淺近、自然活潑的語言特色。
楊萬里是一位愛國志士，他一生關心國家命運，留下了大量抒寫愛國憂時情懷的詩'篇。特別是他充任金國賀正旦使的接伴使時，因往來江、淮之間,迎送金使親眼看到淪喪于金國的宋朝大好河山和中原遺民父老，心中郁滿國家殘破的巨大恥辱和悲憤，愛國主義詩歌創作表現得最集中、最強烈。如著名的《初人淮河四絕句》：“船離洪澤岸頭沙，人到淮河意不佳。何必桑乾方是遠，中流以北即天涯！（其一）”“兩岸舟船各背馳，波痕交涉亦難為。只余鷗鶯無拘管，北去南來自在飛二”（其三〉唱出了災難深重中愛國士人和廣大人民的共同情感。又如在見到金山吞海亭已成專為金使烹茶的場所時，他發出痛苦的呼喊：“大江端的替人羞！金山端的替人愁！”（《雪霧曉登金山》）鞭撾了南宋小朝廷的屈辱和無能。此外如《題吁胎軍東南第一山》、《讀罪己詔》、《故少師張魏公挽詞》、《虞ZE相挽詞》、《宿牧牛亭秦太師墳庵》等，或寄托家國之思，或呼吁抗戰復園，或歌頌抗金將領，或諷刺賣國權奸，都是直抒愛國思想的名篇。楊萬里的絕大部分愛國憂時詩篇，不象陸游那樣奔放、直露，而是壓抑胸中的萬丈狂瀾，凝蘊地底的千層熔漿，大多寫得深沉憤郁，含蓄不露。如《過揚子江》：“攜瓶自汲江心水，要試煎茶第一功。”表面似乎是說親自動手汲水煎茶的雅興，其實是蘊藏著深刻沉痛的感慨羞憤，須參照《雪霧曉登金山》一并領略。楊萬里自己說過：“誰言咽月餐云客，中有憂時致主心。”（《題劉高士看云圖》）他那些吟詠江風山月的寫景抒情作品，不少也是抒寫愛國情懷的詩篇。如《豫章江牽二首》、《九月十五夜月，細看桂校北茂南缺，未經古人拈出，紀以二絕句》、《月下果飲絕句》、《初丸夜月》等，都寫得曲折多諷，意味深長，蘊含著對國家殘破、中原未復的深沉郁憤。他晚年在《夜讀詩卷》中曾沉痛自敘：“兩窗兩橫卷，一讀一沾襟；只有三更月，知予萬古心。”其詩中寄寓的深意，值得后人細細咀嚼。“吾生十指不沾泥,毛錐便得傲寰衣?”（《晚春行田南原》）楊萬里不以士大夫自居，一生熱愛農村，體恤農民，也寫了不少反映農民生活的詩篇。如《憫農》、《農家嘆》、《秋雨嘆》、《憫旱》、《過白沙竹校歌》等寫出農家生活的艱難和疾苦，1：歌舞四時詞》、《插秧歌》等寫出農民勞動的艱辛和歡樂，《望雨》、《至后入城道中雜興》等寫出對風調雨順、安居樂業的喜悅和盼望，都具有比較高町，思想性和藝術性。楊萬里學問淵博，才思健舉，寫作極為勤奮，平生著述頗豐。相傳有詩二萬余首，現存詩4200余首，散文亦不乏佳品。今存《誠齋集》，有詩文133卷，由其長子楊長藉于嘉定元年（公元1208年〉編定。
廣師博學
楊萬里生于宋高宗建炎元年九月二十二日（1127年10月29日），他八歲喪母。其父楊芾精通《易經》，常忍著饑寒購買書籍，在十年之內，積得藏書數千卷。在父親的影響下，楊萬里自幼讀書非常勤奮，廣師博學，鍥而不舍，曾從師于高守道、王庭珪等人。
紹興二十年（1150年）春，楊萬里赴臨安參加禮部試，落第而歸，仍繼續求學。
紹興二十四年（1154年），楊萬里進士及第。次年，拜劉才邵為師。
紹興二十六年（1156年），授贛州司戶參軍。在贛州司戶任上，其父楊芾又攜領他去拜見滴居南安的張九成和途經贛州的胡錐。王庭珪、張九成、胡銓等前輩的學問、節操以及力主抗金的愛國精神，給了楊萬里以重要的影響。
紹興二十九年（1159年）十月，調任永州零陵縣丞。時主戰派領袖張浚滴居永州，閉門謝客。楊萬里三次前往拜謁而不得見，后以書信力請，并通過其子張拭介紹，才得接見。張浚對他說：“元符貴人，腰金纖紫者何隙，惟鄒志完、陳瑩中姓名與日月爭光！”同時勉之以“正心誠意”之學。楊萬里服膺其教終身，于是名其讀書之室曰“誠齋”，以明己志。胡銓當時謫居衡州，楊萬里又請他為此寫了《誠齋記》。為丞零陵，“一日而并得二師”，張浚、胡銓兩位愛國名臣成為楊萬里終生效法的榜樣。
千慮策論
紹興三十二年（1162年）六月，高宗遜位于太子趙昚（即宋孝宗），南宋政局發生重大變化。孝宗即位后，銳意恢復，起用張浚為樞密使，不久又任其為相。
隆興元年（1163年）秋，楊萬里離零陵任，赴調至臨安。因張浚推薦，除臨安府教授。未及赴任，就因父病，而于隆興二年（1164年）正月西歸吉水。八月四日，父病故，在家服喪。
乾道三年（1167年）春，楊萬里至臨安，先后謁見副樞密使陳俊卿和樞密使虞允文，上政論《千慮策》。
《千慮策》分“君道”、“國勢”、“治原”、“人才”、“論相”、“論將”、“論兵”、“馭吏”、“選法”、“刑法”、“冗官”、“民政”共30篇，深刻總結了靖康之難以來的歷史教訓，直率批評了朝廷的腐敗無能，提出了一整套振興國家的方針策略，充分顯示了楊萬里的政治才能。
治理奉新
乾道六年（1170年），楊萬里除隆興府奉新縣知縣。恰值奉新大旱，百姓生活十分困苦。楊萬里于四月二十六日上任，見牢中關滿交不起租稅的百姓，官署府庫卻依然空虛，深知是群吏中間盤剝所致。于是他下令，全部放還牢里的“囚犯”，并禁止逮捕、鞭打百姓，然后發給每戶一紙通知，放寬其稅額、期限。結果百姓紛紛自動前來納稅，不出一月，欠稅全部交清。楊萬里在奉新任職雖只半年，卻初次實踐了他的不擾民政治，頗獲治績。
十月，因右相虞允文推薦，楊萬里被召為國子博士，自此開始在京任職。
歷職內外
乾道七年（1171年），張栻之前因反對寵臣近習執掌要職而得罪虞允文，于此年被擠，出知袁州。楊萬里抗章力爭張拭不當去位，又致書虞允文，以正理相規勸，公而忘私，深為世人稱道。七月，轉太常博士。
乾道八年（1172年），升太常兼權任吏部右侍郎。
乾道九年（1173年）四月，轉將作少監。
淳熙元年（1174年）正月，除漳州知州。臨行時不忘上札，忠告孝宗戒貪吏、施廉吏。后因病未赴任，家居三年。
淳熙四年（1177年）春，出常州知州。
淳熙六年（1179年）正月，除提舉廣東常平茶鹽公事。楊萬里于二月攜家離開常州，待次近一年。
淳熙七年（1180年）正月，離吉水赴任廣東。
淳熙八年（1181年）二月，改任廣東提點刑獄。同年冬，閩“盜”沈師進入梅州，他率兵平定，被孝宗稱為“仁者之勇”，賜直秘閣。
淳熙九年（1182年）七月，繼母去世，離任服喪。
淳熙十一年（1184年）十月服除，被召人京任尚書右郎，后任吏部員外郎。
淳熙十二年（1185年）五月，除吏部郎中，應詔上書，極論時事。宰相王淮問他：“宰相何事最急先務”，楊萬里以“人才最急先務”為答，并條上《薦士錄》（《淳熙薦士錄》），舉薦朱熹等六十人。孝宗親自將其升為東宮（太子）侍讀，太子趙惇親題“誠齋”二字贈給楊萬里。
淳熙十三年（1186年），轉任樞密院檢詳，歷任尚書省右司郎中、左司郎中，仍兼東宮侍讀。
淳熙十四年（1187年）十月，任秘書少監。
享廟之爭
淳熙十五年（1188年）三月，孝宗采納翰林學士洪邁之議，以呂頤浩等人配饗高宗廟祀。楊萬里力爭主戰名相張浚當配饗，指斥洪邁不俟集議、專輒獨斷，無異“指鹿為馬”，因此惹惱孝宗。孝宗說：“萬里以朕為何如主？”因而削去直秘閣，出知絹州（今江西高安）。
復召還朝
淳熙十六年（1189年）二月，孝宗禪位于太子趙惇（即宋光宗）。楊萬里于五月復直秘閣，八月被召，九月入京。他連上三札，要求光宗愛護人才，防止奸佞做到“一日勤，二日儉，三日斷，四日親君子，五日獎直言”（《第三札子》）。十月，除任秘書監。
紹熙元年（1190年），以煥章閣學士職充任接伴金國賀正旦使，兼實錄院檢討。八月，《孝宗日歷》修成，照例應由楊萬里為《日歷》作序，而宰臣卻另命禮部郎官傅伯壽作序，楊萬里于是自劾失職，請求去職，光宗挽留。接著又因要進《孝宗圣政》書，本應由楊萬里奉進，但孝宗猶念舊惡，大不痛快，于是外調楊萬里為江東轉運副使，暫時代理總管淮西和江東軍馬錢糧。
幽居不出
紹熙二年（1192年），朝廷下令于江南諸郡行使鐵錢會子，楊萬里上書諫阻，不奉詔，得罪宰臣，因而改任贛州知州，楊萬里未就職，并請求任祠祿官，獲授秘閣修撰、提舉萬壽宮，于八月謝病自免，回歸吉水。自此幽屏，便與世絕。
紹熙五年（1194年），光宗禪位于宋寧宗趙擴。寧宗即位后，召楊萬里赴京，楊萬里辭謝不往。次年九月，升煥章閣待制，提舉興國宮。
慶元四年（1198年）正月，進封吉水縣開國子，食邑五百戶。
慶元五年（1199年），因已過退休的年齡，便請求致仕。三月，升寶文閣待制，允其致仕。次年十二月，進封吉水縣開國伯。
嘉泰三年（1203年）八月，進寶謨閣直學士，寧宗賜其衣帶。
嘉泰四年（1204年）正月，進封廬陵郡開國侯，加食邑三百戶。
開禧元年（1205年），寧宗又召楊萬里赴京，他再次推辭。
病逝家中
開禧二年（1206年）二月，升寶謨閣學士。同年五月八日（6月15日），楊萬里逝世，享年八十歲。
開禧三年（1207年）正月，朝廷追贈楊萬里為光祿大夫。
嘉定六年（1213年）十二月，朝廷宣敕，賜楊萬里謚號“文節”。
