詩文

魏了翁詩文造詣很深，時值“南來之衰，學派變為門戶，詩派變為江湖，了翁獨窮經學古”，推崇朱熹理學，提出“心者人之太極，而人心又已為天地之太極”，強調心的作用，形成一個學派。

有《鶴山全集》一百零九卷，內有長短句三卷，十九為壽詞，為宋人詞集所罕有。黃升《中興以來絕妙詞選》卷七以為“皆壽詞之得體者。”張炎《詞源》卷下云：“難莫難于壽詞，倘盡言富貴則塵俗，盡言功名則諛佞，盡言神仙則迂闊虛誕。”

書法

魏了翁書法各體皆能，清爽中有奇崛的意味。傳世墨跡極少，只有《文向帖》、《提刑提舉帖》等二、三件作品。

易學思想

魏了翁推崇朱熹理學，又和陸九淵接近。南宋后期，學派變為門戶，詩派變為江湖，了翁獨窮經學古，與真德秀齊名。

認為“河圖與洛書，發揮道數無遺余”（卷6《四川茶馬牛寶章大季修楊子墨池以書索題詠》）。他肯定河圖洛書的存在，堅信先天圖古已有之，絕非邵雍私意，說：“先天一圖亭亭當當，愈玩愈有味，此決是古來曾有此說，特不知何為漢、唐千余年間更無一人說有。《參同》中雖略有此意，而方圓圖之妙，則未知古人曾見之否？”卷36《答真侍郎》）“竊意先天一圖自古有之。”（卷65《題馮仰之因重論后》）

魏了翁曾在上封事書中以邵雍說為基礎，詳細論述了先后天圖及其體與用：臣嘗讀《易》，至“天地定位”，則乾與坤對；“山澤通氣”，則艮與兌對；“雷風相薄”，則震與巽對；“水火不相射”，則離與坎對。此為先天八卦之序也。然而語其用，則地天而為《泰》，澤山而為《咸》，風雷而為《益》，水火而為《既濟》。蓋天道不下濟，則地氣不上躋；山體不內虛，則澤氣不上通；雷不倡則風不和也；火不降則水不升也。于是而為《否》為《損》，為《恒》為《未濟》。又即其大體而言，則水雷山皆乾也，火風澤皆坤也，其要則乾坤坎離。故先天之卦乾南坤北，而其用則乾上而坤下也。后天之卦離南坎北，而其用則離降而坎升也。大率居上者必以下濟為用，在下者必以上躋為功。天地萬物之理，凡莫不然，況乾天也，離日也，皆為君之象。坤地也，坎月也，皆為臣之象。其理顧不曉，然未有乾坤不交而能位天地，坎離不交而能育萬物，君臣不交而能躋斯世于泰和也。（卷17《封事奏體八卦往來之用玩上下交濟之理以盡下情七月二日》）先天八卦乾坤、艮兌、震巽、離坎相對，其用正則《泰》、《咸》、《益》、《既濟》，反則《否》、《損》、《未濟》。先天八卦乾南坤北為體，乾上坤下為用；后天八卦離南坎北為體，離降坎升為用。魏了翁還運用這一原則說明人倫世教，除了君尊臣卑是必然的之外，君臣相交也是效法自然，躋斯世于泰和的必要條件。

魏了翁又考察河圖、洛書之數的源流，對此不無疑問。河圖、洛書之數古無明文，漢儒以后始謂羲卦本之圖，禹疇本之書。本朝諸儒始有九為圖，十為書；九為書，十為圖之說。二者并行，莫之能正。至朱文公始以九圖十書為劉長民托之陳圖南，辭而辟之，而引邵子為證。然邵子不過曰：圓者河圖之數，方者洛書之文，第言圓方，不言九十。河圖、洛書之數的來源并不明確，直到漢儒以后才有伏羲八卦本之河圖，大禹九疇本之洛書之說，而宋朝更出現九圖十書和十圖九書兩種說法。朱熹以十圖九書為是，并以邵雍之說為據，在《易學啟蒙》中反復辨析。不過，在魏了翁看來，此說也并不可靠。其最大的弱點就在于邵雍本身的說法并不明確，朱熹的證據不可靠。邵雍說：“蓋圓者河圖之數，方者洛書之文，故羲、文因之而造《易》，禹、箕敘之而作《范》也。”（第207頁）邵雍只言方圓，不言九十之數，這不能說明河圖、洛書孰九、孰十。從二圖表象來看，“戴九履一之圖其象圓，五行生成之圖其象方，是九圓而十方也，安知邵子不以九為圖，十為書乎”？（卷63《跋司馬子巳先后天諸圖》）不但如此，朱熹本人也頗有疑問。他說：“《易》、《范》之數，誠相表里，為可疑耳。”又說：“安知圖之不為書，書之不為圖？”（卷63《跋司馬子巳先后天諸圖》）而近世大儒朱震、張行成都以九為圖、十為書。朱震以《列子》作證據，張行成則據依邵子之說為主。二者實難定取舍。

藏書故實

私人藏書極富，自稱“余無他嗜，惟書癖殆不可醫，臨安人陳思多為余收攬”。先后收藏有10萬卷，與葉夢得并稱為南宋著名藏書家。后來為了創辦鶴山書院，將其藏書大半捐獻給書院，供生員閱讀。宋理宗特御書“鶴山書院”四字為贈。鶴山書院“尊經閣”藏書數量曾經超過南宋國家圖書館，且大部分是其舊藏和抄錄所藏之副本，再訪得舊書，達10余萬卷，其藏書規模是宋代各大書院之首。他曾說：“嘗觀蘇文忠記李氏山房，謂秦、漢以來，書益多學者益以茍簡”。又云：書日傳萬紙而士皆束書不觀，游談無根。夫非書之罪也，書日多而說日明，俊慧者剿說浮道可以欺世，不必深體篤踐也；多柴者廣采兼畜可以輯文，不必窮搜博考也。今先生（指朱熹）之書滿天下，而其道無傳焉”。對尤袤藏書佩服之極，寫有《遂初堂書目·跋》，自稱“余生晚，不及拜遂初先生，聞儲書之盛，又恨不能如劉道原所以假館春明者。”此跋文敘述了南宋部分私人藏書家的藏書故實，如王溥、李昉、井度、畢士安、楊徽之、晁迥、劉羲仲、宋綬、江正等。

魏了翁數歲即從諸兄入學，儼然像成年人。稍微大一點，聰明穎悟特出，日讀千余言，過目不忘，鄉里稱他為神童。十五歲，撰寫《韓愈論》，文章抑揚頓挫，有韓愈遺風。

慶元五年（1199年），魏了翁中進士第三名，授劍南西川節度（駐成都，今屬四川）判官廳公事。

嘉泰二年（1202年），召為國子監的國子正，次年改任國子監武學博士。

開禧元年（1205年），召試學士院，改任秘書省正字。

開禧二年（1206年），升秘書省校書郎，以親老為辭而出任嘉定（今樂山）知府。同年末，在赴任途中到達江陵（今屬湖北）時，四川宣撫副使吳曦叛宋降金，魏了翁因而未能到任。

開禧三年（1207年）二月，李好義等殺吳曦后，魏了翁在繼續赴任途中于廣安（今屬四川）收到免職之命，遂奉雙親回蒲江故里。同年末，奸臣史彌遠秘密殺害權臣韓侂胄后，理學人士劉爚建議史彌遠崇奉理學、起用名人以改善其丑陋形象。“朝廷收召諸賢”，魏了翁也在收召之列。

嘉定元年（1208年）十月，“會史彌遠入相專國事，（魏）了翁察其所為，力辭召命”，魏了翁從一開始就覺察到奸相史彌遠“收召諸賢”的用意，因而“三辭聘召”以“遷延歲月”。不久父親去世，魏了翁解官守喪，遂于州西白鶴岡下建成鶴山書院，著書立說，授徒傳道，宣揚理學。起復，任漢州（今四川廣漢）知州，免欠稅以減輕人民負擔，但因橋毀傷人命而降授宮觀閑差，數月后又起任眉州（今眉山）知州。嘉定四年，升任潼川府（今三臺）路提點刑獄公事（監司）。

嘉定八年（1215年），兼本路提舉常平，后又改兼轉運判官。作為理學家的魏了翁見到南宋理學家朱熹、張栻均已賜謚，次年春遂以周敦頤曾任本路合州（今重慶合川）的官職為由，奏請為周敦頤賜謚，同時也為程顥、程頤請謚。在魏了翁的一再奏請下，直到嘉定十三年，朝廷才特賜周敦頤謚元、程顥謚純、程頤謚正，魏了翁遂進一步為張載請謚，并請將四人從祀孔廟，朝廷雖隨后又特賜張載謚明，但未同意將四人從祀于孔廟。盡管如此，將不符合通常賜謚規定的四個理學創始人特賜謚號，仍極大地提高了理學派聲望，并為以后理學獨尊地位的取得奠定了基礎。

嘉定九年（1216年），魏了翁一度以路級監司官代理本路的遂寧（今屬四川）知府。

嘉定十一年（1218年）春，改任瀘州（今屬四川）知州、兼主管潼川府路安撫司公事（帥司）。母死守喪，起復后任潼川知府。

嘉定十四年（1221年），朝廷提升了翁任潼川路提點刑獄公事。在這十五年期間，他歷任轉運判官；直秘閣官；秘書監官等職務。治績大著，眾人有口皆碑。理宗皇帝執政后，時事多變。了翁積憂成疾，三次上奏要求隱退，都不批準。卻又任起居郎官。那時，因雷聲非時（雷聲按季節，但不是時候而發雷聲）認為異常，皇上心神不定。了翁入對，闡述理學與政見，指出“心”的作用。并為皇上謀求久安長治計策。不久，又為一個降職后死去的官員無處埋葬之事據理力爭，被一個官員指控為首倡異論。朝廷竟以欺世盜名、朋邪謗國罪，把了翁削官三等，后到湖南省靖縣居住。不久，了翁再入朝，宰相想要拉攏，他不與茍同。在三年時間里，了翁足跡遍及大江南北。那時，湖南、湖北、江蘇、浙江幾個省的許多讀書人背著書籍紛前來求教。這一時期，了翁勤勞恭謹，全身心地投入傳授理學知識，并著久九經要義鑼一百卷，成為當時最好的著作。

寶慶二年（1226年）2月，了翁被召回。前后這些都不是理宗的本意。了翁要求回歸故里，理宗不肯，便改任資政殿學士。

紹定四年（1231年），魏了翁復職，主管武夷山沖佑觀。

紹定五年（1232年），又改提舉江州太平興國宮，不久，又知遂寧府，他辭謝不拜受。后升任寶章閣待制、潼川路安撫使、知瀘州。瀘州是一個大藩屏，控制邊境的面積達兩千里，而武備不修，城廓廢弛。魏了翁乃奏請修繕瀘州的城樓、垣墻和雉堞，并增置軍械，訓練盾牌手，申明軍紀，興辦學校，蠲免欠稅，恢復社倉，修建義冢，修辦養濟院。他上任只有幾個月，就出現了百廢俱興的局面。

紹定六年（1233年），時值史彌遠逝世，理宗親政，魏了翁被提升為華文閣待制，賞賜了金帶，仍留居原任。入朝以來，了翁見一些高官顯貴大權獨攬，廢法紀，無綱常，致政權腐敗，不可救藥。他疾惡如仇，在應詔赴任途中，給理宗上疏曰：“時政有十弊，建議理宗恢復歷來好的傳統，以表新興之大為。”他的整頓朝政十項建議，其中第二、三項關于恢復二府之法規與恢復都堂之紀律，以便聚議及嚴明朝綱和第六項恢復臺諫制度，以便公開進退人才等建議，至今仍有非常重要的現實意義，應該以史為鑒。十項建議論述萬余言，引事實，切時弊，辯是非，講利害，理宗讀畢，深受啟發和震動，手拿奏章舉讀成誦。從此，舊典章都得到了恢復。

端平元年（1234年）10月，魏了翁任禮部尚書兼直學院。他忠于職守，縱論政事，體察民情，訪問人才，召從臣集議，許多事情做得認真、扎實，不負眾望。回朝六個月前后共上奏廿多章，全是當務之急。皇上欲引了翁參與共商國家政事，而嫉妒他的人合伙竭力排斥，使他不能安心在職。

端平二年（1235年）十一月，了翁因熟知兵書、兵法，又量力國家，榮幸擔任端明殿學士，參預理宗機要工作、撰寫文書等。又任守宋時最高軍事機關（今國防部）副職。十二月，督視京湖軍馬。恰逢江淮督府長官死去，又把全部政務托付了翁。那時正值元軍侵犯宋境，且戰事失利，朝廷驚慌，理宗憂慮。一次例行朝拜結束后，理宗面贈了翁一首親筆的唐人嚴武詩：“昨夜秋風入漢關，朔云贈邊月滿西山。更催飛將追驕虜，莫遺沙場匹馬還。”和“鶴山書院”四個大字，并贈金帶鞍馬，又命宰相、重臣關外設宴餞行。了翁掌管邊關兵馬戰事后，即以吳潛為參謀官，趙善潮、馬光祖為參議官，重申軍規，嚴明軍紀，并身先士卒，加強練兵，一時軍力大增。由于全軍上下團結一心，奮勇殺敵，很快擊敗了元軍。了翁勝不驕，同時提醒將帥們加強警戒并調遣增援部隊，安撫為國捐軀士卒，罷免貪生怕死將領，及時向理宗奏明邊防十件事。過了二十多天，了翁被提升當國防部部長。在赴邊關奏事時，因得病提出辭呈。那些存心排擠了翁的人早在那里窺視，并蠢蠢欲動。他們趁機推波助瀾，又大造輿論。

嘉熙元年（1237年），改任知福州、福建安撫使。同年八月，了翁寫了奏折向理宗請求告老還鄉，但沒有被批準。以病重又寫奏折給理宗。有一個官員問了翁，了翁穿衣戴帽同他談話。并且說：“我一輩子對自己淡然無所求，沒有任何非份之想。”官員又說：“邊境發生了亂事。”了翁久久苦皺眉額，便口授最后給理宗的奏折。只過了一會兒，魏了翁便與世長辭，終年六十歲。十天后，接到理宗頒詔書封魏了翁為資政殿大學士、通奉大夫。

當理宗接到了翁送來的遺奏，知道他已經去世時，十分悲痛。他不理政事，罷朝以示哀悼。惋惜有用的人才沒有充分發揮作用。追封他為太師，謚號文靖，累贈秦國公，詔賜第宅于蘇州南宮坊（現書院巷）。

元至順元年（1330年）虞集奉敕題“鶴山書院”額于其第宅。