范祖禹，生于仁宗康定二年（公元1041年），卒于哲宗元符元年十月初十（公元1098年11月5日）。字淳甫，一字夢得，是北宋中期著名的史學家，“三范修史”范鎮、范祖禹、范沖之一。

據說，范祖禹出生時，他母親夢見“一偉丈夫被金甲入寢室，曰：‘吾漢將軍鄧禹。’”因此，被命名為范祖禹。范祖禹從小是孤兒，他叔祖父是北宋名臣范鎮，把他當作自己的兒子一樣撫育。但范祖禹仍因為自己是孤兒而傷心不已，每當別人參加喜慶宴會時，他都面容凄慘，心情抑郁。整日里閉門讀書，從不干預人事。后來到了京城汴梁，所接觸的都是一時名人。叔祖父范鎮對范祖禹十分器重，說：“此兒，天下士也。”

范祖禹在仁宗嘉祐年間，中進士甲科。司馬光修撰《資治通鑒》，范祖禹負責唐代部分的撰寫工作。在洛陽十五年，一心撰寫《資治通鑒》，不事進取，贏得司馬光的稱贊。司馬光認為他“智識明敏，而性行溫良，如不能言；好學能文，而謙晦不伐，如無所有；操守堅正，而圭角不露，如不勝衣，君子人也。”《資治通鑒》修成后，司馬光推薦范祖禹任秘書省正字。當時是王安石執掌朝政，也十分看重范祖禹。王安石的弟弟王安國與范祖禹十分友善，曾示意范祖禹去拜謁王安石，但范祖禹竟不為名利所動，沒去拜謁。富弼致仕以后住在洛陽，很少與人接觸，唯獨對范祖禹例外；富弼病重時，召來范祖禹授給他臨終密疏，主要是論述王安石查封誤國和新法的弊端，言辭十分激切。富弼死后，別人都認為這樣的奏疏奏上去肯定會得罪王安石，建議范祖禹不要上奏，但范祖禹還是堅持上奏了。

神宗死去，哲宗繼位，范祖禹擢任右正言。后呂公著執掌朝政，而范祖禹是呂公著的女婿，避嫌辭職改任祠部員外郎，不久又辭職而除任著作郎、修《神宗實錄》檢討，后遷任著作郎兼侍講。

哲宗因夏天暑熱，暫停講書，范祖禹上疏皇帝認為，“陛下今日學與不學，系他日治亂。如好學，叫天下君子欣慕，愿立于朝，以直道事陛下，輔佐德業，而致太平；不學，則小人皆動其心，務為邪諂，以竊富貴。”建議哲宗恢復講讀。不久，范祖禹遷任起居郎，又召任中書舍人。呂公著死去，召拜右諫議大夫，首次上疏論皇帝正心修身的必要性。蔡確得罪，范祖禹上疏，建議寬厚對待大臣。蔡京在蜀地任職，范祖禹上疏批評蔡京“小有才，非端良之士。”當時的執政大臣想在新法、舊法中間依違模棱，范祖禹上書反對。不久，兼任國史院修撰、禮部侍郎，上書論述監、司、守、令官職的重要性。

宣仁太后去世，朝遷上下議論紛紛，當權者膽小畏懼，莫敢發言，范祖禹擔心小人乘機興風作浪，危害朝政，上奏皇帝不要聽信讒言，遺誤將來。又建議皇帝“以大公至正為心，罷安石、惠卿所造新法，而行祖宗舊政。”

哲宗紹圣年間，章惇執掌朝政，有意恢復王安石、呂惠卿時期頒行的新法，范祖禹上書皇帝，極力證明章惇不可大用，皇帝沒有聽從，于是范祖禹請求離開京城去地方。皇帝當時準備重用范祖禹，但朝廷內外反對的人為數不少，于是以龍圖閣學士出知陜州。不久，有人上奏論范祖禹在撰修《神宗實錄》時刊落事跡、變亂美惡，再加上曾經上書諫禁中雇乳媼事，于是連貶武安軍節度副使，昭州別駕，安置永州、賀州二地；不久，又遷往賓州、元符元年(1098年)被貶至化州安置，未幾卒，卒年五十八歲。

據記載，范祖禹“平居恂恂，口不言人過”。但遇到大是大非問題，往往堅持原則，據理力爭，從不模棱兩可。在皇宮里侍從皇帝，“守經據正，獻納尤多。”范祖禹為皇帝講解《尚書》至“內作色荒，外作禽荒”時，拱手而立，再三吟誦，直到皇帝“首肯再三”，才肯罷休。每次為皇帝進講之前，一定要端正衣冠，好似在皇上面前一般，命子弟在一旁侍立，先按講其說，“開列古義，參之時事，言簡而當，無一長語，義理明白，粲然成文。”被蘇軾譽為皇帝的第一號講官。范祖禹除參預編撰《資治通鑒》外，還獨自撰有《唐鑒》十二卷，《帝學》八卷，《仁皇政典》六卷。特別是《唐鑒》十二卷，“深明唐三百年治亂，學者尊之，目為‘唐鑒公’。”

范祖禹的詩文集被稱為《范太史集》，共五十五卷。據《四庫全書總目提要》，范祖禹的文集，“世有兩本，一本僅十八卷”，是明朝人程敏政從秘閣中借閱時摘鈔而成，不是全本。《四庫全書》收存的五十五卷本，與《宋史·藝文志》、馬端臨《文獻通考·經籍考》所記載的卷目基本相符，大概是宋朝時的舊本。在五十五卷的《范太史集》中，卷一至卷三是詩歌；卷四至卷六是表狀、札子；卷七至卷十二是表；卷十三至卷二十六是奏議；卷二十七是進故事；卷二十八至卷三十三為翰林詞章；卷三十四是啟狀；卷三十五是賦、論、策問；卷三十六是記、序、銘、書、傳；卷三十七是青詞、祭告文、誄文、哀詞等；卷三十八至卷五十五為墓志銘、神道碑、皇族墓志銘、石記、皇族石記等。