曾燠自幼聰穎過(guò)人，少時(shí)隨父親宦游到北京，京城里的曹宿見(jiàn)其詩(shī)文秀美，“多折行輩與論文”，有少年才俊之名。曾燠的仕途是比較順暢的。乾隆四十五年(1780)，中順天府鄉(xiāng)試，次年中進(jìn)士，改庶吉士，派往翰林院研習(xí)國(guó)書(shū)。四十九年任戶部主事。五十三年，在為父守孝滿服以后，補(bǔ)湖廣司，人值軍機(jī)處，升貴州司員外郎，都察院有副都御史。五十七年，朝廷考核各官政績(jī)，曾燠被定為一等，被任命為欽差大臣，出使江南一帶。后升兩淮鹽運(yùn)使。嘉慶十二年(1807)，升湖南按察使。十三年，調(diào)湖北。十五年，遷升廣東布政使。二十年，再升貴州巡撫。

道光二年(1822)，在還鄉(xiāng)奉侍年高母親五年之后，以巡撫銜巡視兩淮鹽政。六年，召回北京，以五品京堂候補(bǔ)。十一年，病卒于北京寓所，享年72歲。

曾燠在宦海浮沉達(dá)半個(gè)世紀(jì)，主要業(yè)績(jī)有二項(xiàng)，一是治理貴州軍民政務(wù)，二是治理兩淮鹽政。嘉慶二十年至二十四年曾燠就任貴州巡撫。赴任伊始，曾燠抓的第一件事就是重教化，“于圣渝廣訓(xùn)各條后附以解說(shuō)，刊發(fā)城鄉(xiāng)民戶，廣為化導(dǎo)”。曾懊治黔的第二件舉措是治理屯軍。乾隆初年，貴州實(shí)行按戶授田，護(hù)衛(wèi)苗疆，被稱作“最為良法”。然而，到嘉慶中期，則“日久曠廢，軍田有與苗田界址不明者”。有鑒于此，曾燠奏請(qǐng)“悉行劃撥，擬定章程”，俱被嘉慶帝采納。上述措施的實(shí)行，對(duì)于維護(hù)貴州地方社會(huì)治安，發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)，有著一定的積極影響。

兩淮鹽區(qū)是清代著名的大產(chǎn)鹽區(qū)，生產(chǎn)海鹽。以淮河為界，分為準(zhǔn)南、淮北兩部分，計(jì)有23個(gè)鹽場(chǎng)。乾隆、嘉慶年間，每年繳納鹽課銀220余萬(wàn)兩，占全國(guó)鹽課近三分之一。因而，兩淮鹽政受到清朝統(tǒng)治者的高度重視。曾懊先后兩次赴兩淮任職。第一次是乾隆五十七年(1792)，因京察一等，獲特授兩淮鹽運(yùn)便。先是充任欽差大學(xué)士慶桂(1735-1816)的隨從司員到江南漱獄，勘辦訟案。次年才正式到任視事，一干就是十余年。嘉慶十年，因湖北漢口口岸發(fā)生抬高鹽價(jià)增加百姓負(fù)擔(dān)事件，曾燠以“失察”被部議降三級(jí)留任，但得到了嘉慶帝的開(kāi)恩，理由是“漢口距淮稍遠(yuǎn)，咎有可原，準(zhǔn)其抵銷”。也就是免予處分。

第二次是道光二年(1822)閏三月，因朝廷感到“兩淮疲憊日甚”，特命為母守孝剛滿服的曾懊以巡撫銜巡視兩淮鹽政，準(zhǔn)用二品頂帶。到任以后，立即對(duì)鹽政中的一些弊端著手整治。但是，由于鹽政積弊太深，鹽官、鹽商舞弊嚴(yán)重，治理工作阻力很大，收效甚微。道光三年，曾燠奏報(bào)清查完畢并立定章程，經(jīng)戶部審議，道光帝頒發(fā)渝旨，既肯定了他在清查中業(yè)已取得的成績(jī)，又表示了對(duì)整治不徹底的不滿。五年(1825)，曾燠將匯總核實(shí)后的兩淮綱食、各岸銷鹽總數(shù)上報(bào)，道光帝再次表示了他的不滿。六年(1826)三月，為引鹽加斤奏清延期一事，曾燠再次引起道光帝的不滿。原來(lái)此前淮鹽每引例重三百六十四斤，因商力拈據(jù)，奏準(zhǔn)每引加鹽十斤，以三年為限，截至道光元年止，曾懊認(rèn)為“灶產(chǎn)末豐，再請(qǐng)展至丁亥綱為止”。次月，曾懊被召回京師，遭到了道光帝的嚴(yán)厲斥責(zé)，在上渝中，道光憤怒地寫(xiě)道：“膚以曾燠在兩淮鹽運(yùn)十余年，又歷任巡撫藩司，特命以頂戴補(bǔ)授鹽政，期資整頓……曾燠在任四年有余，并末能設(shè)法整訪，一味因循了事，“著令以五品京堂候補(bǔ)，擬示薄懲”。曾燠隨之稱病告假，道光余怒末消，下旨“不準(zhǔn)給假”，直至他在京師寓所病逝。

燠為官之余，倡導(dǎo)風(fēng)雅，曾辟“題襟館”于邗上，“周植花木為倡和之所”，延納四方名流唱和，與賓從賦詩(shī)為樂(lè)。還曾捐款在京師修建南城會(huì)館，并經(jīng)常前往講學(xué)。工詩(shī)文，其詩(shī)清轉(zhuǎn)華妙，文擅六朝、初唐之勝。在清代中葉文壇上，以才力富艷負(fù)盛名。洪亮吉《北江詩(shī)話》稱其詩(shī)“如鷹隼脫鞲，精采溢目”。駢文與邵齊燾、吳錫麟、洪亮吉、劉星煒、袁枚、孫星衍、孔廣森齊名，并稱為“國(guó)朝駢文八大家”。為文磊落風(fēng)雅，體正旨深。又是開(kāi)清代按地域論詩(shī)人新例的詩(shī)論家之一，輯錄2000多名江西本籍詩(shī)人的詩(shī)作編輯纂成《江西詩(shī)征》94卷，對(duì)江西歷代詩(shī)人均作了中肯評(píng)論。還輯有《江右八家詩(shī)》8卷，對(duì)有代表性的清代江西八位詩(shī)人作了評(píng)價(jià)，頗具藝術(shù)眼光，對(duì)研究清代詩(shī)歌有很大貢獻(xiàn)。

曾燠對(duì)家鄉(xiāng)麻姑山甚為鐘愛(ài)，留下了不少詩(shī)文，至今在龍門橋上仍可看見(jiàn)他的手書(shū)對(duì)聯(lián)“天駕彩虹滄海括蒼之洞，云飛銀漢匡廬漱玉之亭”。

著有《賞雨茅屋詩(shī)集》22卷、《駢體文》2卷、《外集》2卷、《義學(xué)軒》、《西溪漁隱》各l卷。其駢文佳作被編入《八家四六文鈔》。

曾燠還是一位著名的典籍選刻家，熱心家鄉(xiāng)和國(guó)家的文化建設(shè)，先后選列了《國(guó)朝駢體正宗》12卷、《蘇文忠公奏議》2卷、《虞文靖公詩(shī)集》8卷、《江右八家詩(shī)》8卷、《朋舊遺詩(shī)》18卷、《江右詩(shī)征》120卷，以及《續(xù)金山志》12卷、《呂子易說(shuō)》2卷、《邗上題襟集》等刊行。另外，還有一部他選編的清朝詩(shī)集 《清真集》，由于晚年多病，末能最終完成，留下了永久的遺憾。

《清駢體正宗》選錄毛奇齡、陳維崧、毛先舒、陸圻、吳兆騫等42家文172篇，正編12卷、補(bǔ)編1卷。以六朝為宗，尤尊徐陵、庾信、任昉、沈約諸家，所選文章，不無(wú)偏好。但嘉慶以前駢文作家書(shū)中選擇略備，且重要作家、作品入選較多，能分別主次;選文基本上精當(dāng)有代表性，不失為一部比較完備、精要的清代駢文選本。