司馬相如的文學成就主要表現在辭賦上。《漢書·藝文志》著錄“司馬相如賦二十九篇”，現存《子虛賦》、 《天子游獵賦》、《大人賦》、《長門賦》、《美人賦》、《哀秦二世賦》6篇，另有《梨賦》、《魚葅賦》、《梓山賦》3篇僅存篇名。《隋書·經籍志》有《司馬相如集》 1卷，已散佚。明人張溥輯有《司馬文園集》，收入《漢魏六朝百三家集》。

漢代最重要的文學樣式是賦，而司馬相如是公認的漢賦代表作家和賦論大師，也是一位文學大師和美學大家。 司馬相如賦才天縱，文思蕭散，控引天地，錯綜古今，曠世莫比。

他是漢賦的奠基人，揚雄欣賞他的賦作，贊嘆說：“長卿賦不似從人間來，其神化所至邪！”被班固、劉勰稱為“辭宗”，被林文軒、王應麟、王世貞等學者稱為“賦圣”。魯迅在《漢文學史綱要》中將司馬相如和司馬遷放在一起作專節介紹，并指出：“武帝時文人，賦莫若司馬相如，文莫若司馬遷。”魯迅說：“不思故轍，自攄妙才，廣博閎麗，卓絕漢代……其為歷代評騭家所傾倒，可謂至矣”。

司馬相如還充分地掌握了辭賦創作的審美規律，并通過自己的辭賦創作實踐和有關辭賦創作的論述，對辭賦創作的審美創作與表現過程進行了不少探索，看似只言片語，但與其具體賦作中所表露出的美學思想相結合，仍可看出他對賦的不少見解。他已經比較完整地提出了自己的辭賦創作主張。從現代美學的領域，對其辭賦美學思想進行闡釋，無疑是有益的和必要的。

司馬相如還是漢代很有成就的散文名家，其散文流傳至今的有《諭巴蜀檄》、《難蜀父老》、《諫獵疏》、《封禪文》等。雖然有部分著作在歷史上起了一些消極作用。盡管如此，從整體上看，在語言的運用和形式的發展等方面，司馬相如對漢代散文作出了重要的貢獻。

兩千多年來，司馬相如在文學史上一直享有崇高的聲望，產生了深遠的影響。兩漢作家，絕大多數對他十分佩服，其中最有代表性的是偉大的歷史學家司馬遷。在整個《史記》中，專為文學家立的傳只有兩篇：一篇是《屈原賈生列傳》，另一篇就是《司馬相如列傳》，僅此即可看出相如在太史公心目中的重要地位。并且在《司馬相如列傳》中，司馬遷全文收錄了他的三篇賦、四篇散文，以致《司馬相如列傳》的篇幅大約相當于《屈原賈生列傳》的六倍。這就表明，司馬遷認為司馬相如的文學成就是超過賈誼的。

司馬相如原名司馬長卿，因仰慕戰國時的名相藺相如而改名。據考證，司馬相如出生于巴郡安漢（今四川省南充市蓬安縣）；另一說據司馬遷的《史記·司馬相如列傳》記載，為蜀郡（今四川成都）（司馬相如字長卿，蜀郡蓬州人也）。少年時代喜歡讀書練劍，二十多歲時以訾（錢財）為郎，做了漢景帝的武騎常侍，但這些并非其所好，因而有不遇知音之嘆。景帝不好辭賦，待梁孝王劉武來朝時，司馬相如才得以結交鄒陽、枚乘、莊忌等辭賦家。后來他因病退職，前往梁地與這些志趣相投的文士共事，就在此時他為梁王寫了那篇著名的《子虛賦》，并因此被武帝賞識。

琴挑文君

劉武去世后，司馬相如離開梁地回到四川臨邛（今邛崍市，屬四川省直轄成都市代管），生活清貧。臨邛令王吉與相如交好，對他說：“長卿，你長期離鄉在外，求官任職，不太順心，可以來我這里看看。”于是相如在臨邛都亭住下，王吉天天拜訪相如，相如托病不見，王吉更顯恭敬。

臨邛富人卓王孫得知“（縣）令有貴客”，便設宴請客結交，相如故意稱病不能前往，王吉親自相迎，相如只得前去赴宴。“一坐盡傾”。酒酣耳熱之際，相如一曲《鳳求凰》 ， 表達了對仰慕已久的卓王孫新寡的女兒卓文君的愛慕之情。文君聽出了司馬相如的琴聲，偷偷地從門縫中看他，不由得為他的氣派、風度和才情所吸引，也產生了敬慕之情。宴畢，相如又通過文君的侍婢向她轉達心意。于是文君深夜逃出家門，與相如私奔到了成都。卓王孫大怒，聲稱女兒違反禮教，自己卻不忍心傷害她，但連一個銅板都不會給女兒。

司馬相如的家境窮困不堪，除了四面墻壁之外，簡直一無所有。卓文君在成都住了一些時候，對司馬相如說：“其實你只要跟我到臨邛去，向我的同族兄弟們借些錢，我們就可以設法維持生活了。”司馬相如聽了她的話，便跟她一起到了臨邛。他們把車馬賣掉做本錢，開了一家酒店。卓文君當壚賣酒，掌管店務；司馬相如系著圍裙，夾雜在伙計們中間洗滌杯盤瓦器。

卓王孫聞訊后，深以為恥，覺得沒臉見人，就整天大門不出。他的弟兄和長輩都勸他說：“你只有一子二女，又并不缺少錢財。如今文君已經委身于司馬相如，司馬相如一時不愿到外面去求官，雖然家境清寒，但畢竟是個人材；文君的終身總算有了依托。而且，他還是我們縣令的貴客，你怎么可以叫他如此難堪呢？”卓王孫無可奈何，只得分給文君奴仆百人，銅錢百萬，又把她出嫁時候的衣被財物一并送去。于是，卓文君和司馬相如雙雙回到成都，購買田地住宅，過著富足的生活。

武帝賞識

過了很久以后，景帝去世，漢武帝劉徹在位。劉徹有一次看到《子虛賦》非常喜歡，以為是古人之作，嘆息自己不能和作者同時代。當時侍奉劉徹的狗監（主管皇帝的獵犬）楊得意是蜀人，便對劉徹說：“此賦是我的同鄉司馬相如所作。”劉徹驚喜之余馬上召司馬相如進京。司馬相如向武帝表示說，“《子虛賦》寫的只是諸侯王打獵的事，算不了什么，請允許我再作一篇天子打獵的賦”，這就是內容上與《子虛賦》相接的《上林賦》，不僅內容可以相銜接，文字辭藻也都更華美壯麗。此賦以“子虛”“烏有先生”“亡是公”為假托人物，設為問答，放手鋪寫，以維護國家統一、反對帝王奢侈為主旨，歌頌了統一大帝國無可比擬的聲威，又對最高統治者有所諷諫，開創了漢代大賦的一個基本主題。此賦一出，司馬相如被劉徹封為郎。

建元六年（西元前135年），相如擔任郎官數年，正逢唐蒙受命掠取和開通夜郎及其西面的僰中，征發巴、蜀二郡的官吏士卒上千人，西郡又多為他征調陸路及水上的運輸人員一萬多人。他又用戰時法規殺了大帥，巴、蜀百姓大為震驚恐懼。皇上聽到這種情況，就派相如去責備唐蒙，趁機告知巴、蜀百姓，唐蒙所為并非皇上的本意。他在那兒發布了一張《諭巴蜀檄》的公告，并采取恩威并施的手段，收到了良好的效果。

相如出使完畢，回京向漢武帝匯報。唐蒙已掠取并開通了夜郎，趁機要開通西南夷的道路，征發巴、蜀、廣漢的士卒，參加筑路的有數萬人。修路二年，沒有修成，士卒多死亡，耗費的錢財要用億來計算。蜀地民眾和漢朝當權者多有反對者。這時，邛、笮的君長聽說南夷已與漢朝交往，得到很多賞賜，因而多半都想做漢朝的臣仆，希望比照南夷的待遇，請求漢朝委任他們以官職。皇上向相如詢問此事，相如說：“邛（qiong，瓊）笮（zuo，昨）、冉、駹（mang，忙）等都離蜀很近，道路容易開通。秦朝時就已設置郡縣，到漢朝建國時才廢除。如今真要重新開通，設置為郡縣，其價值超過南夷。”皇上以為相如說得對，就任命相如為中郎將，令持節出使。副使王然于、壺充國、呂越人等，乘坐四匹馬駕馭的傳車向前奔馳，憑借巴、蜀的官吏和財物去攏絡西南夷。相如等到達蜀郡，蜀郡太守及其屬官都到郊界上迎接相如，縣令背負著弓箭在前面開路，蜀人都以此為榮。于是卓王孫、臨邛諸位父老都憑借關系來到相如門下，獻上牛和酒，與相如暢敘歡樂之情。卓王孫喟然感嘆，自以為把女兒嫁給司馬相如的時間太晚，便把一份豐厚的財物給了文君，使與兒子所分均等。司馬相如就便平定了西南夷。邛、笮、冉、駹、斯榆的君長都請求成為漢王朝的臣子。于是拆除了舊有的關隘，使邊關擴大，西邊到達沫水和若水，南邊到達牂（zāng，臟）柯，以此為邊界，開通了靈關道，在孫水上建橋，直通邛、笮。相如還京報告皇上，皇上特別高興。他的一篇《難蜀父老》以解答問題的形式，闡明了和少數民族相處的道理，其文蒼勁優美，說理透徹，成功地說服了眾人，使少數民族與漢廷合作，為開發西南邊疆作出了貢獻。可惜好景不長，有人告發他接受賄賂，遂遭免官。歲余，被重新啟用，仍為郎官。 相如口吃，但卻善于寫文章。他同卓文君結婚后，很有錢。他擔任官職，不太愿意同公卿們一起商討國家大事，由于身患糖尿病，常借病在家閑呆著，不追慕官爵。他曾經跟隨皇上到長楊宮去打獵。這時，天子正喜歡親自擊殺熊和豬，馳馬追逐野獸，相如上疏加以勸諫，劉徹認為他說的對。相如還曾經向劉徹獻賦，哀悼秦二世行事的過失，以勸誡劉徹。

相如被授官為漢文帝的陵園令。武帝既贊美子虛之事，相如又看出皇上喜愛仙道，趁機說：“上林之事算不得最美好，還有更美麗的。臣曾經寫過《大人賦》，未完稿，請允許我寫完后獻給皇上。”相如認為傳說中的眾仙人居住在山林沼澤間，形體容貌特別清瘦，這不是帝王心意中的仙人，于是就寫成《大人賦》。

元狩五年（西元前118年），相如已因病免官，家住茂陵。天子說：“司馬相如病得很厲害，可派人去把他的書全部取回來；如果不這樣做，以后就散失了。”派所忠前往茂陵，而相如已經死去，家中沒有書。詢問相如之妻，她回答說：“長卿本來不曾有書。他時時寫書，別人就時時取走，因而家中總是空空的。長卿還沒死的時候，寫過一卷書，他說如有使者來取書，就把它獻上。再沒有別的書了。”他留下來的書上寫的是有關封禪的事，進獻給所忠。所忠把書再進獻給天子，天子驚異其書。

相如其他著作，如《遺（wei，魏）平陵侯書》、《與五公子相難》、《草木書》篇沒有收錄，收錄了他在公卿中尤其著名的作品。