王禹偁，出身貧寒，《東都事略》和《宋史·本傳》都說(shuō)他世為農(nóng)家，《邵氏聞見(jiàn)后錄》謂“其家以磨面為生”。王禹偁九歲能文，宋太宗太平興國(guó)八年（983年）登進(jìn)士第，授成武縣（今屬山東）主簿，遷大理評(píng)事。次年，改任長(zhǎng)洲（今江蘇蘇州）知縣。他對(duì)仕途充滿抱負(fù)，曾在《吾志》詩(shī)中表白：“吾生非不辰，吾志復(fù)不卑，致君望堯舜，學(xué)業(yè)根孔姬”。王禹偁為人剛直，誓言要“兼磨斷佞劍，擬樹(shù)直言旗”。

端拱元年（988年）召試，擢右拾遺并直史館。他旋即進(jìn)諫，以《端拱箴》來(lái)批評(píng)皇宮的奢侈生活。后拜左司諫、知制誥。

淳化二年（991年），廬州尼姑道安誣告著名文字學(xué)家徐鉉。當(dāng)時(shí)禹偁任大理評(píng)事，執(zhí)法為徐鉉雪誣，又抗疏論道安誣告之罪，觸怒太宗，被貶為商州（今陜西商縣）團(tuán)練副使。

淳化四年（993年）移官解州（今屬山西）。同年秋召回京城，不久又外放，隨即召回。任禮部員外郎，再知制誥。太宗至道元年（995年），任翰林學(xué)士，后以謗訕朝廷的罪名，以工部郎中貶知滁州（今安徽滁州），次年改知揚(yáng)州。

宋真宗即位（997年），再召入都，復(fù)知制誥，上書(shū)提出“謹(jǐn)邊防”，“減冗兵，并冗吏”等事。與撰修《太祖實(shí)錄》，因直書(shū)史事，引起宰相的不滿，又遭讒謗，于咸平二年（999年）再次被貶出京城，至黃州（今湖北黃岡）。

咸平四年（1001年）冬改知蘄州（今湖北蘄春），未逾月而卒，年四十八。

《宋史》與《東都事略》都有其傳。

蘇軾所撰《王元之畫(huà)像贊并序》，稱他以“以雄風(fēng)直道獨(dú)立當(dāng)世”，“耿然如秋霜夏日，不可狎玩”。

歐陽(yáng)修十分仰慕王禹偁，在滁州時(shí)瞻仰其畫(huà)像，又作《書(shū)王元之畫(huà)像側(cè)》。

王禹偁自編《小畜集》30卷，集名出自《易經(jīng)》：“小畜之象曰‘風(fēng)行天上，小畜’。君子以懿文德”。今有《四部叢刊》本，另有其曾孫王汾裒輯《小畜外集》13卷，以及清光緒年間的孫星華刻本。近人徐規(guī)所著的《王禹偁事跡著作編年》，收集佚詩(shī)佚文多篇。