柳宗元雖然只活到了46歲，卻在文學(xué)上創(chuàng)造了光輝的業(yè)績，在詩歌、辭賦、散文、游記、寓言、雜文以及文學(xué)理論諸方面，都做出了突出的貢獻(xiàn)。

柳宗元一生留下許多篇詩文作品，其詩多抒寫抑郁悲憤、思鄉(xiāng)懷友之情，幽峭峻郁，自成一路。最為世人稱道者，是那些情深意遠(yuǎn)、疏淡峻潔的山水閑適之作。文的成就大于詩。其駢文有近百篇，不脫唐駢文習(xí)氣，但也有像《南霽云睢陽廟碑》那樣的佳作。

柳宗元的集子，為劉禹錫所編，題《河?xùn)|先生集》，宋初穆修始為刊行。《四庫全書》所收宋韓醇《詁訓(xùn)柳先生文集》45卷、外集 2卷、新編外集 1卷，為現(xiàn)存柳集最早的本子。宋童宗說音注、張敦頤音辨、潘緯音義的《增廣注釋音辨唐柳先生集》43卷、別集2卷、外集2卷、附錄1卷，有《四部叢刊》影元刊本，為現(xiàn)行影印本之最早者。宋童宗說注《新刊增廣百家詳補(bǔ)注唐柳先生文集》45卷，宋建州刻本，現(xiàn)藏北京圖書館。宋魏懷忠編注《五百家注音辨柳先生文集》21卷、外集2卷、新編外集1卷、《龍城錄》2卷、附錄8卷，有《四庫全書珍本初集》影印文淵閣本。宋廖瑩中編注《河?xùn)|先生集》45卷、外集 2卷、補(bǔ)遺、附錄等，為宋人注本中最后的一種，有□隱廬影印宋刻世□堂本，中華書局上海編輯所曾據(jù)以排印，上海人民出版社有重印本。明蔣之翹輯注《柳河?xùn)|集》45卷、外集 5卷、遺文、附錄等，雖采輯舊注，中多蔣氏自注的部分；有明 三徑藏書刻本、《四部備要》排印本。

柳宗元重視文章的內(nèi)容，主張文以明道，認(rèn)為“道”應(yīng)于國于民有利，切實(shí)可行。他注重文學(xué)的社會功能，強(qiáng)調(diào)文須有益于世。他提倡思想內(nèi)容與藝術(shù)形式的完美結(jié)合，指出寫作必須持認(rèn)真嚴(yán)肅的態(tài)度，強(qiáng)調(diào)作家道德修養(yǎng)的重要性。他推崇先秦兩漢文章，提出要向儒家經(jīng)典及《莊子》、《老子》、《離騷》、《史記》等學(xué)習(xí)借鑒，博觀約取，以為我用，但又不能厚古薄今。在詩歌理論方面，他繼承了劉勰標(biāo)舉“比興”和陳子昂提倡“興寄”的傳統(tǒng)。與白居易《與元九書》中關(guān)于諷喻詩的主張一致。他的詩文理論，代表著當(dāng)時文學(xué)運(yùn)動的進(jìn)步傾向。

古詩

柳宗元的詩，共集中140余首，在大家輩出、百花爭艷的唐代詩壇上，是存詩較少的一個，但卻多有傳世之作。他在自己獨(dú)特的生活經(jīng)歷和思想感受的基礎(chǔ)上，借鑒前人的藝術(shù)經(jīng)驗(yàn)，發(fā)揮自己的創(chuàng)作才華，創(chuàng)造出一種獨(dú)特的藝術(shù)風(fēng)格，成為代表當(dāng)時一個流派的杰出詩才。現(xiàn)存柳宗元詩，絕大部分是貶官至永州以后作品，題材廣泛，體裁多樣。他的敘事詩文筆質(zhì)樸，描寫生動，寓言詩形象鮮明，寓意深刻，抒情詩更善于用清新峻爽的文筆，委婉深曲地抒寫自己的心情。不論何種體裁，都寫得精工密致，韻味深長，在簡淡的格調(diào)中表現(xiàn)極其沉厚的感情，呈現(xiàn)一種獨(dú)特的面貌。因他是一位關(guān)心現(xiàn)實(shí)、同情人民的詩人，所以無論寫什么題材，都能寫出具有社會意義和藝術(shù)價(jià)值的詩篇。

柳詩現(xiàn)存140多首，均為貶謫后所作。前人把他與王維、孟浩然、韋應(yīng)物并稱“王孟韋柳”。其部分五古思想內(nèi)容近于陶淵明詩，語言樸素自然，風(fēng)格淡雅而意味深長。另外一些五古則受謝靈運(yùn)影響，造語精妙，間雜玄理，連制題也學(xué)謝詩。但柳詩能于清麗中蘊(yùn)藏幽怨，同中有異。另外，柳詩還有以慷慨悲健見長的律詩《登柳州城樓寄漳汀封連四州》為唐代七律名篇，絕句《江雪》在唐人絕句中也是不可多得之作。

在游記、寓言等方面，柳宗元同樣為后世留下了極其優(yōu)秀的作品。<<永州八記>>；已成為中國古代山水游記名作。這些優(yōu)美的山水游記，生動表達(dá)了人對自然美的感受，豐富了古典散文反映生活的新領(lǐng)域，從而確立了山水記作為獨(dú)立的文學(xué)體裁在文學(xué)史上的地位。因其藝術(shù)上的成就，被人們千古傳誦、推崇備至。除寓言詩外，柳宗元還寫了不少寓言故事，《黔之驢》、《永某氏之鼠》等，也已成古代寓言名篇。“黔驢技窮”，已成成語，幾乎盡人皆知。有的寓言篇幅雖短，但也同他的山水記一樣，被千古傳誦。

柳宗元的論說包括哲學(xué)、政論等文及以議論為主的雜文。筆鋒犀利，論證精確。《天說》為哲學(xué)論文代表作。《封建論》、《斷刑論》為長篇和中篇政論代表作。《晉文公問守原議》、《桐葉封弟辯》、《伊尹五就桀贊》等為短篇政論代表。

他的哲學(xué)思想中具有樸素的唯物論成分，在《天說》《天對》《非國語》《封建論》中集中反映了他的唯物主義思想：⑴否定神秘的天，宇宙是混沌的，運(yùn)動的元?dú)鈽?gòu)成的，所謂的天是大自然構(gòu)成的元素，根本不存在至高無上可以支配人的命運(yùn)的天，天地萬物的變化都是元?dú)膺\(yùn)動的結(jié)果。不存在神秘的外在力量。⑵天人不相預(yù)說。在天人關(guān)系上他認(rèn)為天和人是互不相干涉的，主張重視人事而不空談天命鬼神。⑶對鬼神迷信從認(rèn)識論的根源上做出了解釋，人們迷信鬼神是力量弱的表現(xiàn)。如果人們掌握了規(guī)范和規(guī)律，人力足以支配自然，就不會相信鬼神了。

其政治思想主要表現(xiàn)為重“勢”的進(jìn)步社會歷史觀和儒家的民本思想。但也受佛教影響，尤是政治失意時，往往向佛教尋找精神上的解脫。

寓言

柳宗元的寓言繼承并發(fā)展了《莊子》、《韓非子》、《呂氏春秋》、《列子》、《戰(zhàn)國策》的傳統(tǒng)，多用來諷刺、抨擊當(dāng)時社會的丑惡現(xiàn)象，推陳出新，造意奇特，善用各種動物擬人化的藝術(shù)形象寄寓哲理或表達(dá)政見。代表作有《三戒》（《臨江之麋》、《黔之驢》、《永某氏之鼠》）、《傳》、《羆說》等篇。嬉笑怒罵，因物肖形，表現(xiàn)了高度的幽默諷刺藝術(shù)。

傳記

繼承了《史記》、《漢書》傳統(tǒng)，又有所創(chuàng)新。代表作有《段太尉逸事狀》、《梓人傳》、《河間傳》、《捕蛇者說》等。有些作品在真人真事基礎(chǔ)上有夸張?zhí)摌?gòu)，似寓言又似小說。如《宋清傳》、《種樹郭橐駝傳》、《童區(qū)寄傳》。

騷賦

宋人嚴(yán)羽說：“唐人惟子厚深得騷學(xué)。”此論相當(dāng)中肯。柳宗元的辭賦繼承和發(fā)揚(yáng)了屈原辭賦的傳統(tǒng)。他的辭賦，不僅利用了傳統(tǒng)的形式，而且繼承了屈原的精神。這或者是因?yàn)閮扇穗m隔千載，但無論是思想、遭遇，還是志向、品格，都有相通之處。《舊唐書》本傳云柳宗元“既罹竄逐，涉履蠻瘴，崎嶇堙（戶乙）。蘊(yùn)騷人之郁悼，寫情敘事，動必以文，為騷文數(shù)十篇，覽之者為之凄惻。”與屈原之作辭賦，何其相似。柳宗元的“九賦”和“十騷”，確為唐代賦體文學(xué)作品中的佳作，無論側(cè)重于陳情，還是側(cè)重于詠物，都感情真摯，內(nèi)容充實(shí)。

《懲咎賦》、《閔生賦》、《夢歸賦》、《囚山賦》等，均用《離騷》、《九章》體式。或直抒胸臆，或借古自傷，或寓言寄諷，幽思苦語，深得屈騷精髓。《天對》、《晉問》兩巨篇，則為另一種類型，形式仿照《天問》、《七發(fā)》，造語奇特深奧。此外，柳集中也有不少有關(guān)佛教的碑、銘、記、序、詩歌等作品，對禪宗、天臺宗、律宗等學(xué)說有所涉及。

山水游記

柳宗元的游記最為膾炙人口，均寫于被貶后，以永州之作更勝。典范之作為《永州八記》：《始得西山宴游記》、《鈷鉧潭記》、《鈷鉧潭西小丘記》、《小石潭記》、《袁家渴記》、《石渠記》、《石澗記》、《小石城山記》。這些作品，既有借美好景物寄寓自己的遭遇和怨憤；也有作者幽靜心境的描寫，表現(xiàn)在極度苦悶中轉(zhuǎn)而追求精神的寄托。至于直接刻畫山水景色，則或峭拔峻潔，或清邃奇麗，以精巧的語言再現(xiàn)自然美。《永州八記》作于元和四年以后。那時，柳宗元因政治改革失敗被貶永州，即今湖南永州。文章寫的都是當(dāng)時永州附近的一些山水風(fēng)景，文章短小、輕靈，樸實(shí)、順暢，為歷代所傳頌。其中以《小石潭記》最為著名，作者通過他的筆向人們描述出了一個清幽寧靜的小石潭風(fēng)景。文章引人入勝，雋詠無窮。開頭用未見其形，先聞其聲的寫法展示小石潭。以魚寫潭，則潭水之清澈可以想見；以魚寫人，則人羨魚樂之情溢于言表。作者狀形、傳神、布影、設(shè)色，筆墨經(jīng)濟(jì)，手法高超。結(jié)尾以清寂幽邃之境寫凄寒悄愴之感，情景交融。

早年生活

柳宗元的祖籍是河?xùn)|郡（河?xùn)|柳氏與河?xùn)|薛氏、河?xùn)|裴氏并稱“河?xùn)|三著姓”），祖上世代為官（七世祖柳慶為北魏侍中，封濟(jì)陰公。柳宗元的堂高伯祖柳奭曾為宰相，曾祖父柳從裕、祖父柳察躬都做過縣令）。其父柳鎮(zhèn)曾任侍御史等職。柳宗元的母親盧氏屬范陽盧氏，祖上世代為官。柳宗元只有兩個妹妹。

柳宗元 773年，柳宗元生出生于京城長安。四歲時，母親盧氏和他住在京西莊園里，母親的啟蒙教育使柳宗元對知識產(chǎn)生了強(qiáng)烈的興趣。柳宗元的幼年在長安度過，因此對朝廷的腐敗無能、社會的危機(jī)與動蕩有所見聞和感受。（九歲時遭遇建中之亂，建中四年，柳宗元為避戰(zhàn)亂來到父親的任所夏口。年僅12歲的柳宗元在這時也親歷了藩鎮(zhèn)割據(jù)的戰(zhàn)火）

公元785年（貞元元年），柳鎮(zhèn)到江西做官。柳宗元隨父親宦游，直接接觸到社會，增長了見識。他參與社交，結(jié)友納朋，并受到人們的重視。不久，他回到了長安。父親柳鎮(zhèn)長期任職于府、縣，對現(xiàn)實(shí)社會情況有所了解，并養(yǎng)成了積極用世的態(tài)度和剛直不阿的品德。能詩善文的父親和信佛的母親為他后來“統(tǒng)合儒佛”思想的形成奠定了基礎(chǔ)。

少年成才

792年，柳宗元被選為鄉(xiāng)貢，得以參加進(jìn)士科考試。793年，21歲的柳宗元進(jìn)士及第，名聲大振。不久，柳宗元的父親柳鎮(zhèn)去世，柳宗元在家守喪。796年，柳宗元被安排到秘書省任校書郎。798年，26歲的柳宗元參加了博學(xué)宏詞科考試，并中榜，授集賢殿書院正字（官階從九品上）。

801年，柳宗元被任命為藍(lán)田尉（正六品）。803年十月，柳宗元被調(diào)回長安，任監(jiān)察御史里行。從此與官場上層人物交游更廣泛，對政治的黑暗腐敗有了更深入的了解，逐漸萌發(fā)了要求改革的愿望，成為王叔文革新派的重要人物。

革新期間

805年（貞元二十一年）1月26日，唐德宗駕崩，皇太子李誦繼位，改元永貞，即順宗。順宗即位后，重用王伾、王叔文等人。柳宗元由于與王叔文等政見相同，也被提拔為禮部員外郎，掌管禮儀、享祭和貢舉。（此時，在王叔文周圍還有許多相同政見的政治人物，包括韓泰、韓曄、劉禹錫、陳諫、凌準(zhǔn)、程異、陸質(zhì)、呂溫、李景儉、房啟等人，他們形成了一個政治集團(tuán)）。王叔文等掌管朝政后，積極推行革新，采取了一系列的改革措施，史稱永貞革新。（主要采取的革新措施有，抑制藩鎮(zhèn)勢力，加強(qiáng)中央的權(quán)力；廢除宮市，罷黜雕坊、鶻坊、鷂坊、狗坊、鷹坊的宦官（稱為五坊小兒）；貶斥貪官污吏；整頓稅收，廢除地方官吏和地方鹽鐵使的額外進(jìn)奉，并試圖收回在宦官和藩鎮(zhèn)手中的兵權(quán)。）隨著順宗的病情加重，以俱文珍為首的宦官集團(tuán)，朝臣聯(lián)合外藩聯(lián)合反對改革派向朝廷施加壓力，要其引退。

805年（永貞元年）4月，宦官俱文珍、劉光琦、薛盈珍等立廣陵郡王李淳為太子，改名李純。5月，王叔文被削翰林學(xué)士一職。7月，宦官，大臣請?zhí)颖O(jiān)國。同月，王叔文因母喪回家守喪。八月五日，順宗被迫禪讓帝位給太子李純，史稱“永貞內(nèi)禪”。李純即位，即憲宗。憲宗一即位就打擊以王叔文和王伾為首的政治集團(tuán)。8月6日，貶王叔文為渝州司戶，王伾為開州司馬，王伾到任不久后病死，王叔文不久也被賜死。永貞革新宣告失敗，前后共180多天。

左遷永柳

永貞革新失敗后，9月，柳宗元被貶為邵州刺史，11月，在赴任途中，柳宗元被加貶為永州司馬。（王叔文政治集團(tuán)的其他人也被貶為遠(yuǎn)州的司馬，后稱“二王八司馬”。）到職后的柳宗元暫居在龍興寺。經(jīng)過半年，柳宗元的母親因病去世。

815年，柳宗元離開永州，生活在永州的10年中，柳宗元在哲學(xué)、政治、歷史、文學(xué)等方面進(jìn)行鉆研，并游歷永州山水，結(jié)交當(dāng)?shù)厥孔雍烷e人，他寫下《永州八記》（《柳河?xùn)|全集》的540多篇詩文中有317篇創(chuàng)作于永州）。

815年（元和十年）1月， 柳宗元接到詔書，要他立即回京。2月，經(jīng)過一個多月的跋涉，柳宗元回到了長安。在長安，柳宗元沒有受到重用，由于武元衡等人的仇視，不同意重新啟用。3月14日，柳宗元被改貶為柳州刺史。3月底，柳宗元從長安出發(fā)，赴柳州，六月二七日抵達(dá)。819年（元和十四年），憲宗實(shí)行大赦，憲宗在裴度的說服下，敕召柳宗元回京。十一月初八，柳宗元在柳州因病去世。享年47歲。