寓居江南

當元仁宗延祐年間，羅貫中父為絲綢商人。元代中期，由于滅宋戰爭的創傷逐漸平息，社會的經濟、文化重心也開始由北方轉移到了南方。南宋的故都杭州不僅成為人口云集、商業發達的繁華城市，也成為戲劇演出和“說話”藝術發展的重要中心。因此，不少北方的知識分子、“書會材人”，如關漢卿、鄭光祖等人，都先后搬遷到了杭州一帶。身為小說兼雜劇作家的羅貫中，也必然受到這一社會潮流的影響，成為這類南遷作家中的一個。7歲開始，他在私塾學四書五經。14歲時母親病故，于是輟學隨父親去蘇州、杭州一帶做生意。但是羅貫中對商業不感興趣，在父親的同意下，他到慈溪隨當時的著名學者趙寶豐學習。羅貫中號“湖海散人”，這個稱號就寄寓著漫游江湖、浪跡天涯的意味。大約在公元1345～1355年間，他來到了杭州。許多說話藝人在這里說書，一些雜劇作家，也在這里活動。羅貫中與志同道合者為友。加上他對民間文學又極其喜愛，到了這里，自然不愿離開遠去。

有志圖王

元惠宗至正十六年（1356年），羅貫中辭別趙寶豐，“有志圖王”的羅貫中到農民起義軍張士誠幕府作賓。起事稱霸的張士誠是滅元功臣。第二年在羅貫中的建議下，張士誠打敗了朱元璋的部下康茂才的進攻。同年，張士誠的弟弟兵敗被元朝俘虜，張士誠只好投降。降元后，張士誠貪圖享樂。到至正二十三年，張士誠看到元朝沒落，又再次稱王。包括羅貫中在內的許多幕僚都建議暫緩稱王，但是不被采納。劉亮、魯淵等人紛紛離去，羅貫中自此對張士誠失去了信心，返回老家太原。至正二十三年（公元1363年）九月，不久，羅貫中也離開了張士誠，再次北上，到至正二十六年，羅貫中又回到了杭州。《三國志通俗演義》的寫作，當在該年以后。這時，他已是五十多歲的人了，對歷史、對人生都有了比較成熟的看法，完全具備了創作《三國志通俗演義》的條件。到明太祖洪武三年（公元1370年），羅貫中已寫了十二卷，之后卷數的寫作，是洪武四年以后的事了。

在羅貫中寫作《三國志通俗演義》期間，施耐庵從蘇州遷移到興化，并在洪武三年逝世。為了紀念他的師傅施耐庵，羅貫中在完成《三國志通俗演義》之后，決定加工、增補施氏的《水滸傳》。成書于洪武四年至十年之間。在加工、增補《水滸傳》的同時，羅貫中繼續創作歷史演義系列作品。

發憤著書

元朝末年，天下大亂，群雄并起，他也曾參與其中。明人王圻在《稗史匯編》中，稱他是一位“有志圖王者，乃遇真主”，也就是看到天下將不免落到朱元璋手里，才不得已淡出江湖。不久，羅貫中遠走江南，流寓于江、浙一帶，以小說抒寫其“圖王”霸業之胸襟。圖王未果，發憤著書。

不過，這也可能只是一個傳說。因為清顧苓《塔影園集》卷四《跋水滸圖》記載“羅貫中客霸府張士誠”，這與“有志圖王者”的形象不符合。這兩則記載雖有矛盾的地方，但足以表明羅貫中在元末曾經想有所作為，“傳神稗史”，只是在現實中失敗后無奈的選擇。

明朝建立后，朱元璋為了鞏固自己的地位，曾令各行省連試三年。由于曾與朱元璋為敵，羅貫中不得不放棄了讀書人步入官場的機會。明洪武14年，羅貫中寫出了《三遂平妖傳》(20回本)，此后，便一發而不可收，創作了《殘唐五代史演義傳》《隋唐志傳》等著作。

有專家認為，“有志圖王”的早期經歷與其晚年的特殊心境，是羅貫中偏好政治歷史題材小說，并在這類小說上取得藝術成功的關鍵。一是用三國故事作為題材寫出了《三國演義》，一是用兼歷史與英雄傳奇品質的梁山好漢故事編輯《水滸傳》（通行的說法，比如說《中國文學史》贊同由施耐庵原創、羅貫中編輯整理成書的說法）。

羅貫中在創作完了這些作品以后，已是六十幾歲的老人了。他為了出版這些作品，于洪武十三年左右從杭州來到了福建，因為當時福建的建陽是出版業的中心之一。但是，羅貫中的這一目的未能實現。羅貫中的創作才能是多方面的。他寫過樂府隱語和戲曲，但以小說成就為主。關于他的小說，《西湖游覽志馀》稱他“編撰小說數十種”，又相傳他寫過《十七史演義》。今存署名羅貫中的作品，除《三國志通俗演義》外，還有《隋唐志傳》、《殘唐五代史演義傳》和《三遂平妖傳》也和施耐庵一起編寫過《水滸傳》。

這些作品中《三國志通俗演義》的成就最高。全書以宏大的結構描繪了三國時期復雜的政治軍事斗爭，起自黃巾起義，終于西晉統一。作品譴責了統治者的殘暴和丑惡，反映了動亂時代人民的痛苦和對清明政治、對仁君的向往，體現了鮮明的“擁劉反曹”傾向。《三國志通俗演義》“文不甚深、言不甚俗”，語言簡潔明快而又生動。它把歷史和文學自然結合，有現實的描繪，又充滿了浪漫主義的傳奇色彩。羅貫中《三國志通俗演義》現存最早刊本為嘉靖本，最為流行的本子是清代毛綸、毛宗崗父子的修改本。除小說創作外，賈仲明《錄鬼簿續編》說他“樂府隱語，極為清新”。他現存戲曲作品有《趙太祖龍虎風云會》雜劇。雜劇的基本思想和《三國志通俗演義》類似，描寫君臣之間的親密關系，并希望通過“正三綱、謹五常”來結束奸雄爭霸造成的悲慘局面。

大約在公元1385～1388年間，羅貫中活了七十歲，在宋代民族英雄文天祥的故里廬陵（今江西吉安）逝世。